Orques au large de Tromsø, de novembre à janvier

Quatre idées reçues avant de réserver

Les questions qui arrivent le plus souvent dans ma boîte mail, avec une réponse en une ligne.

Reste-t-il vraiment seulement 73 orques ?

Ce nombre est réel, mais il appartient à un autre océan : celui des orques résidentes du Sud au large de l'État de Washington et de la Colombie-Britannique, une communauté menacée qui se nourrit de saumons et dont les individus sont comptés chaque année. Les orques de Norvège, qui se nourrissent de harengs, forment une population distincte, identifiée par photo à environ 1 000 individus. Les chiffres complets.

Puis-je entrer dans l’eau avec eux ?

Pas lors des excursions proposées ici. Les directives norvégiennes en matière d’observation des cétacés déconseillent les rencontres en immersion. Des sorties de snorkeling sont organisées depuis Skjervøy en tant qu’activité spécialisée distincte, à des dates différentes, avec un équipement et des opérateurs spécifiques, et aucune de nos six excursions ne permet aux passagers de se mettre à l’eau. Pourquoi nous ne proposons pas cette activité.

Vais-je voir un ours polaire ?

Non. Il n’y a pas d’ours polaires sauvages à Tromsø ni ailleurs en Norvège continentale ; ils vivent à Svalbard, accessible en avion. Les liens de la ville avec les ours polaires sont historiques, liés à la flotte de chasse, et se retrouvent aujourd’hui dans les musées. Ce que vous verrez vraiment.

Tromsø est-elle la capitale mondiale de l’observation des baleines ?

Il s’agit davantage d’une formule marketing que d’un titre officiel, et elle a été revendiquée par Húsavík, Kaikōura, Hermanus, les Açores et la Basse-Californie, entre autres. Personne ne la décerne. Qui d’autre utilise cette expression.

Observer les orques depuis Tromsø, expliqué

J’ai grandi sur Kvaløya et j’ai pris le bus de 04h45 plus de fois que je ne peux les compter, et chaque hiver, la même question revient, formulée de la même manière. Où voit-on les orques depuis Tromsø ? Nulle part. C’est vous qui allez à leur rencontre, pendant des heures, dans l’obscurité, et ensuite, vous espérez. Cette phrase résume tout le site.

Les baleines suivaient le hareng, et le hareng est parti vers le nord

Les orques d’ici sont des spécialistes du hareng. Elles se nourrissent de hareng norvégien de printemps, suivent ses déplacements hivernaux, et depuis trente ans, il ne passe plus l’hiver au même endroit. Dans les années 2000, les bancs hivernaux se rassemblaient dans le Vestfjorden et autour des Lofoten, tout comme les bateaux d’observation. Puis les poissons ont migré. Depuis 2017 environ, le hareng hiverne dans les fjords autour de Skjervøy et de Kvænangen, au nord-est de Tromsø, et les principales zones de frai se sont déplacées d’environ 800 km vers le pôle.

C’est pourquoi personne ne vous propose une croisière d’une heure pour observer les orques depuis le centre-ville. Il n’y a rien à voir depuis le centre-ville. Une excursion depuis ici est un trajet avec une part d’incertitude à la clé, et tout opérateur qui prétend le contraire vous vend quelque chose qui ne correspond pas à la réalité. Où elles se trouvent maintenant, et où elles étaient avant.

Dix semaines, et cinq heures de lumière par jour

La saison s’étend d’environ début novembre à fin janvier. En dehors de cette période, les mêmes bateaux proposent des croisières dans les fjords, et les orques sont dispersées le long de la côte. Février est une période trop tardive pour organiser un voyage en fonction de leur observation, et je l’explique en détail sur une page dédiée.

Ensuite, il y a la lumière, ou son absence. Tromsø se situe à environ 69,65°N, bien au nord du cercle polaire arctique. Le soleil ne se lève pas du tout entre le 27 novembre et le 15 janvier, et en raison des montagnes, il fait effectivement nuit à partir du 21 novembre jusqu'au 21 janvier. Ce que vous obtenez à la place, c'est environ de 09:00 à 14:00 d'une douce lumière bleue crépusculaire. Votre journée de douze heures à Skjervøy commence dans l'obscurité, traverse une route de montagne dans l'obscurité, capte la seule lumière exploitable qui existe, et rentre dans l'obscurité. Je ne me plains pas. Cette lumière bleue est la raison pour laquelle les photos prises ici ont cet aspect unique, et si vous souhaitez photographier dans ces conditions, lisez la page consacrée à l'appareil photo avant de faire vos bagages. Mais personne ne devrait s'attendre à un pont ensoleillé en achetant cette excursion. Ce que l'on ressent vraiment pendant la nuit polaire.

Deux types de journées, et le choix entre les deux

Tout ce que vous trouverez sur ce site se présente sous l'une de ces deux formes. Une grande sortie en bateau depuis le port de Tromsø dure sept à neuf heures, au chaud, à l'intérieur, stable, avec un pont accessible et sans bus à chaque extrémité ; elle se dirige vers l'endroit où les baleines ont été signalées. Une journée à Skjervøy dure douze heures, dont quatre en bus dans chaque sens, pour deux heures et demie à trois heures et demie dans le fjord où se trouvent réellement les baleines. Des groupes plus petits, plus près de l'eau, plus froid, et avec des restrictions d'âge et de taille.

Les RIB ouverts sont les plus froids et les mieux notés des six options, ce qui en dit long sur ce que les gens apprécient une fois sur place. Ce sont aussi ceux qui refusent le plus de passagers : âge minimum de quatorze ans pour l'un, et une taille minimale de 140 cm pour les deux. Si vous voulez Skjervøy sans rester dans un bateau ouvert, le bateau couvert et chauffé est le compromis, et c'est la plus récente des offres ici, avec le plus petit échantillon d'avis. La comparaison complète.

Ce que vous observez réellement

Alimentation en carrousel. Les orques collaborent pour rassembler les harengs en une boule serrée sous la surface, les étourdir avec des coups de queue sous l’eau, puis les manger un à un. C’est un comportement de groupe, bruyant, qui attire tout le reste. Les baleines à bosse suivent les mêmes bancs et sont souvent plus fréquemment observées ; les rorquals communs et les baleines à fanons apparaissent aussi, et plus au large, certaines excursions ont repéré des cachalots. Les pygargues viennent pour la même raison que les baleines. Le reste de la distribution — et non, il n’y a pas d’ours polaires sauvages aux alentours de Tromsø.

Distance, moteurs et rester hors de l’eau

Les directives norvégiennes pour l’observation des baleines demandent aux opérateurs de maintenir une distance sûre, de minimiser le bruit des moteurs et les perturbations, et de laisser l’interaction se faire selon les termes des baleines. Vous pouvez entendre la différence : les avis soulignent les capitaines qui respectent la distance et l’usage des moteurs, et un bateau fonctionne même sur batterie à proximité des animaux pour cette raison. Les rencontres dans l’eau sont découragées par ces mêmes directives. Nager avec les orques existe commercialement depuis Skjervøy en tant qu’activité spécialisée distincte, sur des jours différents et avec un équipement adapté ; cette pratique est contestée et la littérature scientifique la critique. Aucune des six excursions proposées ici ne prévoit de se mettre à l’eau. Les règles, clairement expliquées.

Ce que personne ne peut vous garantir

Aucun opérateur ne contrôle l’endroit où se trouvent les baleines. Certains proposent une seconde chance, c’est-à-dire une réservation gratuite pour un autre départ si aucun cétacé n’est observé, selon leurs propres conditions — utile, mais ce n’est pas la même chose qu’une garantie. Le meilleur jour que j’ai passé là-bas, nous n’avons vu une orque qu’au moment où le skipper avait déjà fait demi-tour pour rentrer. Le pire, ce fut neuf heures et un seul souffle lointain, et je suis retourné la semaine suivante.

Réservez donc le jour où vous pouvez vraiment y aller, pas celui avec les plus belles photos, et si votre semaine le permet, gardez un second matin libre. Un départ, c’est un coup de dés, et ceux qui rentrent déçus sont presque toujours ceux qui n’ont tenté leur chance qu’une seule fois.